むかしむかし、佐渡さどが島しまの海辺うみべに、ネコ好すきのおばあさんがいました。

　若わかい頃ころから一人暮ひとりぐらしですが、いつも十じゅう数すう匹ひきのネコを飼かっています。
　ところが年としを取とるにつれて貯金ちょきんもなくなり、その日ひの食たべる物ものにさえも不自由ふじゆうするようになりました。
　その為ために、たくさん飼かっていたネコたちも次々つぎつぎと逃にげ出だして、ついには古ふるくからいた三さん毛もうネコ一いち匹ひきしか残のこりませんでした。
　おばあさんはこの三さん毛もうネコを今いままで以上いじょうに可愛かわいがり、自分じぶんが食たべない日ひはあっても、ネコの食たべ物ものだけは毎日まいにち用意よういしました。
　 しかし、いつしかその食たべ物ものにも困こまるようになったので、ある日ひおばあさんはネコに言いいました。
「ごらんの通とおりの貧乏びんぼう暮くらしで、お前まえにエサをやれんようになってしまった。
　だからといって家出いえでをしたり、よその家いえに行いって食たべ物ものを欲ほしがったりしないでおくれ。
　お前まえは、わたしのたった一ひとつの生いきがいなのだから」
　ところが次つぎの日ひ、そのネコも姿すがたを消けしてしまいました。
(ああ、何なにて事ことだろう。あれほど可愛かわいがっていたネコに見捨みすてられるなんて。貧乏びんぼうすると人ひとばかりか、ネコにまで嫌きらわれてしまうのか)
　おばあさんは、思おもわず涙なみだをこぼしました。
　誰だれもいない家いえの中なかでボンヤリと座すわっていたら、突然とつぜん、美うつくしい娘むすめが訪たずねて来きて言いいました。
「おばあさん、わたしはおばあさんに可愛かわいがってもらった三さん毛もうネコです。今いままで、何なにのお役やくにも立たちませんでしたが、どうぞ恩返おんがえしをさせて下ください」
と、言いうではありませんか。
　おばあさんはビックリして娘むすめを見みましたが、どこから見みても人間にんげんの姿すがたで、とてもネコが化ばけているとは思おもえません。
「お前まえ、そんな姿すがたになって、何なにをしようというのかい？　わたしの事ことなら心配しんぱいしなくても大丈夫だいじょうぶだからね」
「いいえ、このままではおばあさんが可愛かわいそうです。何なにでも、江戸えどの方ほうから芸者げいしゃになる娘むすめを探さがしに来きているという噂うわさを聞ききました。どうか、江戸えどの男おとこにわたしを見みせて下ください。きっと、たくさんのお金かねで買かってくれるでしょう」
　娘むすめに化ばけたネコが、あまりにも熱心ねっしんに言いうので、
「そこまで、わたしの事ことを心配しんぱいしてくれるとは・・・」
と、おばあさんはネコの申もうし出でを受うける事ことにしました。
　やがて、おばあさんの村むらへ江戸えどの男おとこがやって来きて、娘むすめを見みるなり、
「なんてきれいな娘むすめだ。こりゃ間違まちがいなく、江戸えどでも指折ゆびおりの芸者げいしゃになれるぞ」
と、言いって、おばあさんにたくさんの金かねを渡わたして、娘むすめを江戸えどへ連つれて行いきました。

　それから何なんヶ月かげつかあと、江戸えどの深川ふかがわの料理りょうり屋やに、おけさと名乗なのる芸者げいしゃが現あらわれました。
　そのあでやかな美うつくしさは、まるで名人めいじんが描えがいた絵えから抜ぬけ出でたようです。
　しかも、おけさの歌うたう歌うたは江戸えどでは珍めずらしいもので、人々ひとびとからは『おけさ節ぶし』と呼よばれて、たちまち町中まちなかの評判ひょうばんになりました。
　そんなおけさを一目いちもく見みたいという客きゃくが増ふえて、おけさのいる料理りょうり屋やは毎晩まいばん大変たいへんな賑にぎわいとなりました。

　ある晩ばんの事こと、その料理りょうり屋やへ船乗ふなのりたちを引ひき連つれた船頭せんどうがやって来きて、
「金かねならいくらでも出だすから、おけさを呼よんでくれ」
と、言いうのです。
「お呼よびいただいて、ありがとうございます」
　おけさが部屋へやに行いくと、部屋へやはたちまち花はなが咲さいた様ように華はなやかになり、とても賑にぎやかな酒盛さかもりが始はじまりました。
　やがて三味線しゃみせんが鳴なり、おけさの歌うたう「おけさ節ぶし」が流ながれます。
「よよっ、いいぞ、いいぞ」
　おけさ節ぶしに合あわせて船乗ふなのりたちが踊おどり、踊おどっているうちに酒さけの酔よいが回まわって、一いち人にん、また一いち人にんと酔よい潰つぶれ、酒盛さかもりが終おわった時ときには、みんな大だいの字じになっていました。
　飲のみ過すぎた船頭せんどうは、はうようにして隣となりの部屋へやへ行いき、布団ふとんの中なかへ潜もぐり込こみました。

　さて、夜中やちゅうにふと目めを覚さました船頭せんどうの耳みみに、酒盛さかもりをした部屋へやから、何なにかを噛かみく様ような音おとが聞きこえてきました。
(はて、何なんの音おんだろう？)
　不思議ふしぎに思おもった船頭せんどうが、しょうじのすきまからそっと中ちゅうをのぞいてみると、何なんと芸者げいしゃ姿すがたの大おおきなネコがキバをむき、食たべ残のこした魚さかなの頭あたまをかじっているではありませんか。
　その着物きものはどう見みても、おけさの着きていたものです。
　ビックリした船頭せんどうは、あわてて床ゆかの中なかへ潜もぐり込こみました。
　すると、それに気きづいたおけさが船頭せんどうのそばへ来きて、
「今こん見みた事ことは、誰だれにも言いわないで下くださいね。もし人ひとにしゃべったら、ただではおきませんからね」
と、言いったのです。
「わ、わかった。誰だれにも言いわない」
　船頭せんどうは、ブルブルと震ふるえながら答こたえました。

　次つぎの朝あさ、船頭せんどうと船乗ふなのりたちは料理りょうり屋やを出でて浜はまに向むかいました。
　海うみは静しずかで空そらには雲くも一ひとつなく、船旅ふなたびには絶好ぜっこう(ぜっこう)の日ひよりです。
「それっ！」
　船頭せんどうのかけ声ごえとともに、船ふねはゆっくりと動うごき始はじめました。
　やがて船乗ふなのりたちが、一いちか所しょに集あつまってゆうべの話はなしを始はじめます。
「いやあ、ゆうべは楽たのしかったな。それにしても、芸者げいしゃのおけさのきれいな事こと」
「そうよ。さすがは江戸えどだ。おら、あんなにきれいで歌うたのうまい芸者げいしゃは見みた事ことがない」
　そこへ船頭せんどうもやって来きて、つい口くちを滑すべらせたのです。
「お前まえたち、あの芸者げいしゃの正体しょうたいを知しっているのか？」
「正体しょうたいだって？」
「実じつはな、あの芸者げいしゃはネコが化ばけたものだ」
と、ゆうべの出来事できごとを、詳くわしく話はなして聞きかせました。
「まさかそんな。とても信しんじられない」
「まだ、酒さけに酔よっているのと違ちがうか？」
　船乗ふなのりたちが首くびをかしげていると、今いままで晴はれていた空そらに突然とつぜん黒雲くろくもがわき出だし、見みる見みるうちに船ふねへと近ちかづいてきます。
「大変たいへんだ、嵐あらしが来くるぞ！」
　船乗ふなのりたちがそれぞれの持もち場ばへ行いこうとした時とき、黒雲くろくもの上うえから大おおきなネコが現あらわれて、いきなり船頭せんどうを引ひきずり上あげると、そのまま雲くもの中なかへ消きえてしまったのです。
　同時どうじに海うみは激はげしい嵐あらしとなり、船ふねは木この葉はのようにゆれて、船乗ふなのりたちは生いきた心地ここちがしません。
「どうか、どうかお助たすけを。今いまの事ことは決けっしてしゃべりませんから！」
　船乗ふなのりたちが船ふねにしがみつきながら必死ひっしで叫さけぶと、やがて嵐あらしが治おさまりました。

　しかし船頭せんどうは空そらへ引ひきずりあげられたまま、二度にどと戻もどっては来こなかったそうです。

おしまい